中医产生于原始社会，在春秋战国时形成具有独特理论风格的医学体系，它承载着中国古代人民同疾病作斗争的经验和理论知识。

大多数人不一定明白，为什么一些中药店门前常常要挂一个葫芦。但提到“葫芦里不知卖的什么药”这句俗语，人们可能就会知道这葫芦可能与药有关。葫芦，古代称作“壶”，俗称葫芦瓜，常用来盛药，又称“药葫芦”。古今许多故事，几乎一涉及药就有葫芦。传说中的“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，周游江湖，治病救人。《西游记》里的孙大圣，曾偷吃太上老君丹房里葫芦内的金丹，这些葫芦就是盛放丹药的。

悬壶济世是颂誉医者救人于病苦的词语。《后汉书·方术列传·费长房》、东晋葛洪的《神仙传》与明代《正统道藏》收录的唐王悬河《三洞珠囊》记载：汉代的某年夏天，河南一带闹瘟疫，死了许多人，无法医治。一位名叫谢元的老者（又称“壶翁”）来到这里，他在街市上开了一家中药铺，门前挂了一颗药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。壶翁身怀绝技，凡是有人来求医，就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。他的药十分有效，服用其药的患者一个个都好了起来。壶翁还乐善好施，每日收的医药钱达数万，全部都施予当地贫乏饥冻之人，这引起汝南人费长房的注意。这个神奇的老头，每到落市关门后就跳入葫芦里，费长房觉得非常奇怪，于是就带了酒菜前去拜访，壶翁便邀他同入壶中……费长房后来获知壶翁是神仙，于是拜之为师，壶翁尽授其“悬壶济世”之术。

因为这个故事的流传，加之古代医、药不分家，所以后人就把“悬壶”作为了行医的代称，而悬挂的那个葫芦便成为了中医的标志。后人赞颂医生救死扶伤的功绩就称为“悬壶济世”。从历代史籍中得知，古时候的行医者无论走到哪里身上都背着葫芦，向世人表明其“悬壶济世”之宏愿。