明代福建籍小说家熊大木《杨家将》虚构的大奸臣潘仁美，有北宋开国元勋潘美的影子，但与真实的潘美大相径庭。历史中的潘美不仅不是演义中的潘仁美，且为人忠厚、处事谨慎、很有韬略、战功卓著。

《宋史》将潘美与北宋开国“第一良将”曹彬放在同一章节列传，足见其在宋初统一战争中的地位和表现。《宋史》说，大名（今河北大名）人潘美，字仲询，长得英俊潇洒，曾在府中当过典谒（相当于市政府办公室负责传达与接待的科员），“会周世宗为开封府尹，美以中涓事世宗”，柴荣（即后周世宗）登上皇位后，提拔潘美当了“供奉官”（皇帝身边的武官侍从），参与军政事务。当时，赵匡胤颇受周世宗赏识，与潘美交情甚笃。“及受禅，命美先往见执政，谕旨中外”，可见，宋太祖非常了解并信任潘美。

一个前朝皇帝的跟班缘何受到宋太祖重用？这与潘美“为人忠厚”“处事谨慎”有关。宋代王巩史料笔记《随手杂录》记录一事可佐证。“太祖皇帝初入宫，见宫嫔抱一小儿，问之，曰世宗子也。”当时范质（周世宗时任宰相）与赵普、潘美等都陪在左右，赵匡胤回头问赵普怎么处理，赵普直接说：“杀掉。”而潘美与另一个武将，始终沉默不语。赵匡胤直接问潘美，“美不敢答”。赵匡胤自言自语说：“即人之位，杀人之子，朕不忍为也。”这时潘美才说话：“臣与陛下北面事世宗，劝陛下杀之，即负世宗。劝陛下不杀，则陛下必致疑。”赵匡胤趁热打铁：“那就给你当侄子吧。不过，世宗儿子不可为你的儿子。”潘美抱着幼儿就回家了，并视其如亲生儿女一样。“其后太祖亦不问，美亦不复言。后终刺史，名惟吉，潘夙之祖也。惟吉止云以美为父，而不言祖。”《宋史》也证实：惟吉，是潘美的侄子，资历深，声望高，是天雄军驻泊都监；即使是亲戚邻里关系，都能以法律制度约束自己，闻名遐迩，人们都称赞他勤勉敏慧。这真可谓是种善因结善果啊！

王巩还说：“太祖、太宗时，诸节度皆解兵柄，独潘美不解。”为什么？因为潘美每次外出征战或驻防边关，都把妻子儿女留在京城的家中，只带小妾前往。小妾生了孩子，就将母子一并送回京城，使子女归宗，并具奏朝廷，乞求皇帝照管他一家老小。潘美的谨慎可见一斑。

潘美因杨业之死被老百姓骂了近千年，也许与他处世谨慎有关。《宋史》谓：“雍熙三年（986年），诏美及曹彬、崔彦进等北伐，美独拔寰、朔、云、应等州。会辽兵奄至，战于陈家谷口，不利，骁将杨业死之。美坐削秩三等，责授检校太保。”史书将杨业战死的主要责任归咎于监军王侁，说王侁“以语激杨业”，又“先率兵撤离陈家谷口”，致使杨老令公“力战陷于阵，被俘绝食而亡”。作为一路大军主帅的潘美为何不阻止王侁的行为？从宋太宗后续问责可看出端倪。潘美“削秩三等”，之后改任真定（今河北正定）知府、并州（今山西太原）通判，于991年郁郁而终。而王侁虽“坐除名，配隶金州”，但马上赦免并被派往均州（今湖北丹江口）任团练副使，淳化五年（994年）召还。”由此可见，王侁是宋太宗的人，谨慎的潘美不敢得罪他，才导致设伏成空、杨业战死。

成也谨慎毁也谨慎的潘美，或许给我们一些启示，为人处世太过谨慎就变成了拘谨，进而会束缚手脚，干事创业往往会功亏一篑。