古代中国，旱灾频繁，且发生周期呈逐渐缩短趋势。史载，从公元前206年西汉建立到1936年的2142年中，我国共发生旱灾1035次，平均每两年就发生一次。南宋隆兴元年（1163年）时任平江主簿的江西人王梦雷，亲眼目睹湖南大旱，写下《勘灾诗》：“散吏驰驱踏旱邱，沙尘泥土掩双眸。山中树木减颜色，涧畔泉源绝细流。处处桑麻增太息，家家老幼哭无收。下官虽有忧民泪，一担难肩万姓忧。”此诗为今人留下当时旱灾后老百姓凄惨的“真实影像”。更重要的是，由旱灾始，往往形成一个范围广、时间长、危害大的灾害链。旱灾引发的社会动荡，轻则流寇盗匪四起，重则发生武装暴动甚至大规模起义，危及王朝存亡。故而，历朝历代统治者都非常重视水旱灾害。正所谓“善为国者，必先除其五害”（水、旱、风雾雹霜、疫、虫）。

在与干旱的长期斗争中，古人研发并积累了一些行之有效的方法。诸如灾前预防、赈济救灾、移民搬迁、保护生态、兴修水利、改良品种等。其中，汉武帝时搜粟都尉赵过总结西北地区的抗旱经验所推广的“代田法”名垂青史。《汉书·食货志上》曰：“兵旱相乘，天下大屈，有勇力者聚徒而衡击，罢夫羸老易子而咬其骨。”意思说，战争和旱灾同时发生，天下就会相当穷困，有勇力的人便聚众闹事，疲惫的男子、衰弱的老人交换孩子而咬他们的骨头。于是，汉武帝晚年对征伐之事感到后悔，就封丞相为富民侯，下令“方今之务，在于力农”，并任命农学家赵过为搜粟都尉，“过能为代田，一亩三甽，岁代处，故名代田，古法也”。

所谓“代田法”，即在面积为一亩的长条形土地上，开三条宽、深度为一尺的沟（畎）。沟的位置每年轮换，因此称“代田”。播种方法为：“播种于甽中，苗生叶以上，稍耨陇草，因隤其土以附苗根……每耨辄附根，比盛暑，陇尽而根深，能风与旱。”即将种子播种于沟中，等到苗发芽长叶后，在中耕除草的同时，将沟两边的垄土耙下来，埋在作物的根部，这样便能起到防风抗倒伏和抗旱的作用。

《汉书·食货志》称“代田法”为“古法”，源于“后稷”。所谓“后稷”，不是指被尊为农神的周先祖弃，而是指以“后稷”命名的农书，与《吕氏春秋·上农》等四篇所引《后稷》农书为一码事。《吕氏春秋·任地》等阐述的以畎亩制为中心的农业技术，《任地》曾以“上田弃亩，下田弃圳”来概括。“代田”就由畎亩法发展而来，基本结构也是垄和沟组成。

赵过总结推广这种农业新技术和新农具时，亲自指导在宫壖地进行试验，取得了增产效果，便组织培训三辅地区地方官（令长）、农村基层首领（村长）和种田能手（三老、力田、里父老善田者）学习新农法和新农器知识，培养骨干，同时制作和供应新农器；然后再从三辅地区逐步向河东、弘农和西北边郡等地推广，此“抗旱法”对汉武帝晚年社会经济的恢复发挥了重要作用。代田法虽未能经久普遍施行，但它所包含的先进技术，一直影响着后世农耕文明，推动了我国农业科技的发展，尤其与“代田法”相辅而行的耦犁、耧车等新农具推广运用，助推了我国封建社会农业生产力的进一步解放和发展。故而，我国古代杰出的农学家贾思勰在《齐民要术》中点赞:“赵过始为牛耕，实胜来耜之利。”

在农业机器化、信息化相当普及的今天，人们依旧没忘赵过推广“代田法”抗旱，正是百姓对于好官的爱戴、不舍。