7月初的一天，我来到渝中区解放碑五四路37号，专程寻访这里的一栋小楼。从外表看，这栋紧邻解放碑、国泰艺术中心的黄白相间小楼并无什么特别之处，但如果你仔细阅读楼前黑色石碑上的文字，就可以看出它的特殊身份。这栋小洋楼与南岸区南滨路上的法国水师兵营旧址和渝中区南纪门凤凰台35号的法国领事馆旧址在建筑风格上有异曲同工之妙。它就是先为天主教真元堂组成部分、后为抗战时期中英两国在城区的联络地点——中英联络处旧址。

真元堂由法国天主教会在1844年修建，建筑具有纯正、典型的法式风格。1910年扩建，曾是川东南地区主教府，专供中外神职人员集中居住并开展宗教活动。20世纪30年代，此楼被日本人购买使用，全面抗战开始后，中国政府将其没收。抗战期间，英国大使馆设于南岸区黄葛垭。因与国民政府所在地有长江之隔，英国大使馆专门在城内中心地带设立中英联络处，以便与国民政府及各界人士联系。此楼便是英国大使馆寻得的处所，其对外是英国怡和公司，实则是中英军事联络处。中英双方曾多次在此楼内交换情报，共享信息。

这栋小楼经历了重庆大轰炸而屹立不倒。1951年，由房管部门收为公房，后为重庆市公安局离退休人员工作处和档案室。2000年，重庆市人民政府公布为重庆市文物保护单位。2004年，重庆市公安局搬迁。2006年，经过修缮，面貌焕然一新。2009年被列为重庆市首批近代优秀建筑之一。2013年作为同盟国驻渝外交机构旧址群的组成部分，由国务院公布为全国重点文物保护单位。目前，此楼为一文化单位使用，不时举办各种展览、学术交流、艺术沙龙等活动。

关于真元堂，还有一段功德值得一提：1947年7月，抗战胜利记功碑建成，其顶部的四面时钟却未能及时购得。当得知天主教真元堂尚存有一座四面钟，时任重庆市市长张笃伦于10月14日亲拟求购函一封，派专人登门协商。10月18日，真元堂尚惟主教回函，内云：“……今记功碑落成，我天主教教胞亦市民之一员，理应捐赠此项时钟，以表纪念之微意……”真元堂捐赠的四面钟，先前已在天主教堂使用数十年，又在记功碑顶服务重庆市民60余年，已垂垂老矣，机械钟磨损太大，导致后来常常停摆。一句重庆歇后语：“解放碑的钟，不摆了！”由此而生。2007年底，重庆市政府耗资20万，购得一款瑞士劳力士石英钟，将换下的百年老钟归回天主教若瑟堂保存。