徐悲鸿从小就跟着父亲徐达章学习诗文书画，13岁时开始走村串巷，辗转于十里八乡，替人家写写画画，贴补家用。

1915年，父亲因病去世后，年仅20岁的徐悲鸿只身来到上海，投靠父亲生前的一位故交旧友——当时任教于复旦大学的徐子明。念及同乡之情，徐子明出面帮助徐悲鸿在复旦大学谋到了一个助教的职位，以解决其生计问题。因此，行前，满怀希冀的徐悲鸿还特意为这位徐子明教授画了一幅画。可谁料，天有不测风云，当徐悲鸿风尘仆仆地赶到上海，却发现这位好心的同乡已经调到了北京。无奈之下，徐悲鸿径直找到校长，说明情况。然而，人走茶凉，校长或许认为，既然介绍人已经离开了复旦，这个来自乡下的毫无学历的小伙子又实在太年轻，遂改变了自己之前的承诺。

工作落空、且已身无分文的徐悲鸿十分绝望。正走投无路之时，徐悲鸿遇到了一位叫黄震之的江苏籍商人。交谈间，黄震之发现了徐悲鸿手里拿着的一幅画，并大加称赞。那幅画正是徐悲鸿来沪前为徐子明所画的。当初，徐悲鸿很用心地画了一幅水彩画，打算作为礼物送给徐子明，既是展现自己在绘画方面的功底，也是表达对其帮扶之恩的谢意。不曾想，黄震之看着看着，竟然爱不释手，提出购买意向，但徐悲鸿不肯，任凭人家磨破嘴皮，倔强的徐悲鸿就是坚决不同意，说那幅画是专门画给徐教授的。惊讶之余，黄震之赏识起这个年轻人的个性，遂决定照顾徐悲鸿的生活，并资助他读书深造。

然而，世事无常。不久后，因为好赌，黄震之破产失联，不知所踪。

一天，再度陷入绝境的徐悲鸿，抱着试一试的心态，向一家名为“上海审美书馆”的画馆寄去了一幅《奔马图》。这家画馆是高剑父、高奇峰兄弟俩开办的，后来他们成为了岭南画派的创始人。看了《奔马图》，兄弟俩眼前一亮，被其独到的构思、栩栩如生的表现技巧深深打动，于是托人带话给徐悲鸿：“这画我们肯定要，但有个条件，你得再画四幅仕女图在五天之后一起送来。”并承诺付给徐悲鸿50块大洋的报酬。其不便明言的内情在于，最近，馆里要办展览，急需像样的人物画。

可是，此时的徐悲鸿身上只剩下5枚铜板，已经是山穷水尽，没有饭吃了。稍作思忖，徐悲鸿用那5枚铜板，买回5个半斤一坨的饭团，打算一天吃一个，五天画完四幅仕女图。又将自己唯一的一件棉衣拿到当铺换回颜料和画笔，不管不顾、孤注一掷地投身于侍女图的创作当中。那是个初冬时节。

然而，当徐悲鸿用五天时间如期画完了四幅仕女图，第六天赶到画馆的时候，高氏兄弟却出差了，徐悲鸿只得折返。第七天再去又碰上周末，画馆休息，到第八天总算见到老板时，徐悲鸿已经饿得不成人样了！高氏兄弟心痛不已，大吃一惊地说：“你怎么饿成了这样？有困难你告诉我们一声啊，管几顿饭算得了什么？！”徐悲鸿答道：“说了画完仕女图才能拿报酬，说啥是啥，既然应允的事就要做到。”

正是凭借这份守诺重义的品性和千锤百炼的艺术修为，徐悲鸿终于在高手云集、人才济济的画坛站稳脚跟，并声名远播，成为融中西画法于一炉的中国现代绘画大家。