1940年1月18日，位于大足城区附近的北山佛湾迎来了一位特殊的客人，他面容清癯，被眼镜遮挡的眼睛里，不时透露出一丝睿智。他就是后来享誉世界的建筑历史学家——梁思成先生。这一年，他39岁，担负着以中国古建筑为主要研究对象的营造学社的重任，与学社同仁刘敦桢等一道，来到巴蜀地区进行古建筑调查。

此时的大足北山，荒草丛生，造像龛窟下方崎岖不平，大小不一的石头四处散落，梁思成和营造学社的同仁们行走其间，凝视着这些千年之久的石窟艺术珍品。他们来到今天北山佛湾一处晚唐造像密集区域，梁思成便坐在一块石头上，凝望着几米外岩石上方的一龛造像，这一瞬间，被同行的营造学社成员定格在一张照片之中。而这张照片，70多年以后才被收录在梁思成一部叫《佛像的历史》著作之中。

当年梁思成凝望的这龛造像，就是今天北山石刻编号为第51号的三世佛龛。这是一龛雕刻于晚唐光化二年（公元899年）的石刻作品，散发着唐代艺术气息。

上世纪四十年代之前，大足石刻基本不被外人所知。那么，梁思成一行是如何知晓的？

1939年，中国营造学社梁思成、刘敦桢、陈明达、莫宗江四人，开始筹划已久的川康地区古建筑调查。此次调查行期近半年，调查了当时四川和西康约30余县，至1940年2月结束。1940年1月13日，他们来到当时的潼南县，在这里，听闻大足宝顶有千手观音石像，还有摩崖造像多尊，于是临时决定绕道大足，再经铜梁返回重庆城。17日梁思成等人开始进入大足境内，在当时大足县立中学校长余行尧的带领下，对北山、宝顶山等地石刻造像进行了约5天的调查。

此次调查给他们留下了深刻的印象，特别是迄今仍是大足石刻重要代表的北山和宝顶山石刻。

在北山，他们认为唐代的观无量寿佛经变龛“与敦煌壁画构图极相类似，最为可贵”；认为今天被誉为大足石刻代表作的第136号转轮经藏窟，是“石窟中别开生面之作品”。他们发现这里的宋代造像留存特别丰富，可谓“国内已知宋代造像规模之最巨者”。而与北山佛湾遥相对应的宋代多宝塔，在梁思成著作《历代佛塔型类演变图》里，被作为佛塔演变的一个典型实例加以列举。

在宝顶山，他们面对规模巨大的造像群，深感震撼，并初步判断这些造像的时间为宋、明两个时期。宝顶山的开凿时间历来争议不止，现基本上认为是在南宋时期的淳熙至淳祐年间（公元1174年至1252年），由大足僧人赵智凤主持完成。对于其间的部分造像，如释迦牟尼涅槃图（俗称卧佛），他们赞叹“就崖石凿佛涅槃像一躯，真容伟巨，殆为国内首选”。

1947年，梁思成赴美国讲学。在60多位研究远东文化的专家学者面前，他做了关于在建筑上发现的演讲，以及大足石刻的另一场讲演。

历史的脚步一步步远去，梁思成与大足石刻心灵的对话凝结在那一张张的旧照中，也凝固在大足石刻发现的历程中。

当年梁思成凝视大足北山石刻造像图 今北山石刻造像 罗国家 摄

采自《佛像的历史》