古人认为冬日最宜读书，《礼记》中即有“春诵，夏弦，秋学礼，冬读书”之说。古时生活条件没有现在优渥，贫士之家别说高档的炉具买不起，就连普通人家所用的土炉、火盆、火塘之类简易炉具都没有，因为购不起木材、木炭等燃料。元末明初文学家宋濂在《送东阳马生序》中，描述他幼时家贫借书抄书的情景：“天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。”屋子里寒气袭人，砚台都像坚冰一样，握笔的手冻得僵硬，屈伸都困难，可宋濂不敢懈怠，坚持抄完，不能逾期归还。

明末文学家张溥年幼时家境贫寒，却勤奋好学，所读之书必抄之，且边诵边抄，每抄写一遍，把书稿烧掉再抄，如此六七次，右手都抄出了老茧。《明史·张溥传》记载了他冬天抄书的情景：“冬日手皲日沃汤数次，后名读书之斋曰‘七录’。”冬天抄书手冻得皲裂了，他把手浸在热水里泡一泡，舒展了再抄，每天数次。后来，张溥把自己读书抄书的房间命名为“七录斋”。

冬日忍寒苦读，古人还有许多妙法。林之望是清代后期学者，年少时家道中落，依然嗜读好学，向有“神童”之誉。严冬苦寒，林之望素无棉鞋可着，深夜攻读，孤灯如豆，双足置于麦糠中以代取暖。除夕夜，闻四邻炮竹声响，他惊问：“何以放炮？”家人答以“今乃大年三十之夜！”苦学勤奋如此，可谓“寒尽不知年”。

清代文学家、《儒林外史》作者吴敬梓（别号“文木老人”）出身书香门第，可后来家道变故，少年时父母双亡，他常闭门读书，偶尔邀约好伙伴出外散闷。清人程晋芳所作《文木先生传》中有“寒夜暖足”典故：“冬日苦寒，无酒食，邀同好汪京门、樊圣谟辈五六人，乘月出城南门，绕城堞行数十里，歌吟啸呼，相与应和。逮明，入水西门，各大笑散去，夜夜如是，谓之‘暖足’”。这很像早年冬天学生课间出外跺脚或相互挤压，借以活泛身体，疏通血脉，再回去学习。

更有意思的，还有“握木生暖”。清代文人孙洙以“蘅塘退士”之名编撰《唐诗三百首》，亦是好学寒士，其名句“熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟”即出自于他。清末民初窦镇《名儒言行录》载：“（其）家贫，隆冬读书，手中握有一块木头，谓‘木生火’可御寒。”说孙洙因为家贫，隆冬不生火炉，读书时手里握着一块木头，别人问他，孙洙答道：“五行相生说‘木生火’，火隐伏其中，可以御寒啊！”书中有暖，又何惧冬寒！

寒也罢苦也罢，磨砺的是读书人的意志。宋代诗人紫金霜的《立冬》诗有句：“门尽冷霜能醒骨，窗临残照好读书。”宋末遗民翁森在《四时读书乐·冬》里也说：“读书之乐何处寻？数点梅花天地心。”古人这种坚韧不屈、发愤读书的精神，以苦为乐、陶冶情志的品格，生活条件优越的今人不能不为之感动而学习。