流行疫病，古已有之。以中国传统民俗意识，大型瘟疫常常是瘟神作祟。冥冥之中凡事都有鬼神随行，以趋福避祸的心理需求认为，有鬼作祟则需驱之，鬼大不可驱，则封之为神。神不可驱，而可敬而远之。

对瘟鬼，可以艾烟、鸡血等驱之，而瘟神，则需搭台以祭甚至建庙供食以表敬崇，然后“纸船明烛照天烧”礼送远之。关于瘟疫之鬼，有记载的可见于汉代的符瑞占验之纬书，如说“三瘟鬼”为颛顼的3个儿子，“生而亡去为鬼，一居江水，是为瘟鬼；一居若水，为魍魉；其一者居人宫室枢隅处，善惊人小儿，为小鬼。”这里就有了瘟鬼之说。

在干宝《搜神记》中，有了三个散布疾病取人魂魄的“鬼王”，其中一个就叫赵公明。赵公明本名朗，字公明，为终南山下周至县集贤镇赵代村人，鬼而为王则大而不可驱，便被封之为神。东晋时陶弘景《真诰》中赵公明即为致人疾病的瘟神。古代司瘟之神有春瘟张元伯、夏瘟刘远达、秋瘟赵公明、冬瘟钟世贵、总管中瘟史文业。赵公明在此只为五瘟之一。到《列仙全传》，他又成为专降灾害疾病的八部鬼帅之一。南朝陶弘景《真诰·协昌期》中，赵公明被提及是主管地下墓冢的冥神——五方神，五方神五神之中，有四人皆隐名号，只有赵公明有姓有名。

到元、明之交的《三教源流搜神大全》里，赵公明被尊为了财神，据说是玉皇授予正一玄坛元帅之称号，掌赏罚诉讼、保病禳灾、买卖求利等，身份大变。在世人待遇上，也从唯恐送之不及到唯恐迎之不到了。后来，《封神演义》一书根据此说，让姜子牙封其为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，专管金银财宝，迎祥纳福，此时的身价倍增，原来的冥神、瘟神、鬼帅等身份，渐渐地被人们忘却，凭着他财神身份，受尽世人膜拜，享尽人间烟火。各地的财神庙、玄坛庙，以及一些市民家中供奉的财神牌位都是供的赵公明。其相黑面浓须，头戴铁冠，手执黑铁鞭，下跨黑虎，所以又被称为黑虎玄坛。

从赵公明的身份和境遇变化，可见神是人造的，为了满足趋利避害的需求，可以造神，也可以变革神，神不过是理想力量的对象化。而一旦竖起来一尊神，其实也是给自己竖起来一个虚妄的偶像，以寄托对趋利避害的祈求。