公元十七至十八世纪的亚洲，每年约有80万人死于天花，当时正值中国历史上的明末清初之际。天花与大清子民纠缠不休，它还“光顾”了若干皇室成员，使顺治皇帝福临、同治皇帝载淳、贝勒莽古尔泰（努尔哈赤第五子）、亲王多铎（努尔哈赤第十五子）、猛将岳托（代善长子）、辅国公玛瞻（代善第六子）、哲亲王永琮（乾隆第七子）等致死；使康熙皇帝玄烨（两岁时患天花），康熙第七子、皇太子胤礽，咸丰皇帝奕詝等病残或毁容。这究竟是为什么呢？

在地广人稀且冰天雪地的东北，天花病毒很难存活与传播，满族人也就幸运地免于天花之苦。当他们离开常年生活的关外而进入关内时，生活环境、气候都发生了变化，其高度抗寒之肌体一时难以适应湿热气候，对于这种流行于关内的传染病不具备丝毫的免疫力，所以迁居于天花多发地北京的清八旗乃至皇室大都受到天花的袭扰。入关后的清朝初年，天花病毒开始大规模在满族人之间传播，汉族人感染后的死亡率通常有百分之三四十，而满族人感染后的死亡率却多达百分之八九十。而随着入关日久，满族人逐渐适应，对天花的抵抗力也慢慢上升了，比如康熙皇帝玄烨与咸丰皇帝奕詝，虽然也得过天花，但最终还是痊愈了。

在过去的岁月里，作为天花病毒的唯一宿主——人类，无法躲避天花的袭击。天花不分国籍、不分种族、不分性别、不分年龄、不分贵贱，甚至连至高无上的国家首脑、政要、将军……也难逃其降临的厄运，这绝对是公平之至。

皇太极第九子福临，6岁登基，年号“顺治”，是清朝第三位皇帝、定都北京的首位皇帝。顺治七年，因摄政王多尔衮猝死而提前亲政。顺治皇帝心爱的皇四子与董鄂妃相继亡故，使得他心灰意冷、身心疲惫。顺治十八年（1661年）正月初二，他安排最宠任的内务太监吴良辅出家为僧，这天他亲临悯忠寺（今北京广安门内法源寺）参加吴良辅的出家仪式，归来的当晚就染上天花，高烧不退，病情迅速恶化。

顺治皇帝预感病体沉重，势将不起，因生前没有册立太子，在驾崩之前，必须尽快确定皇储继承皇位。但究竟选谁，他斟酌犹豫、实难定夺。顺治皇帝一共有八个儿子，从长到幼依次为皇长子牛钮（早夭）、皇二子福全（裕亲王）、皇三子玄烨、皇四子荣亲王（早夭，无名）、皇五子常宁、皇六子奇绶、皇七子隆禧、皇八子永干。他最心爱的儿子本来是宠妃董鄂氏生下的皇四子，还称“朕之第一子也”，原拟定为皇位继承者，可惜出生后不足百日就夭折了，连名字都没有来得及取。如果按长幼次序，也应该由皇二子福全继位……这一切，似乎都轮不到皇三子玄烨。

福临的生母孝庄皇太后，皇太极妃，是中国历史上有名的贤后，一生培养辅佐顺治、康熙两代皇帝，是清初杰出的女政治家。她坚决主张由出过天花的玄烨来继承大统；反对皇二子的理由，还因为其一只眼是瞎的。《永宪录》卷三：“裕亲王向以损一目不得立。”一国之君起码要仪表堂堂。

汤若望，德国传教士，是继利玛窦之后又一位在中西交流史上留下重要功绩的人物，大清赐名“通玄教师”，诰封光禄大夫，秩为正一品。其渊博的学识与高尚的品德，深得孝庄皇太后和顺治皇帝信赖及倚重。他曾治好孝庄皇太后的病，所以被太后尊为义父，顺治皇帝则称呼其为“玛法”（“尊敬的老爷爷”之意）。

临终议立嗣皇举棋难定之际，顺治皇帝就这个事关国家前途的重大决定征询汤若望的意见。针对顺治皇帝提出由其堂兄继承皇位的想法，汤若望认为子承父位、父子相承，是中国与西方国家的通常做法，还是应该立皇子登极为是。具备广博知识的汤若望深知天花病毒的凶险，建议一定要找一位得过天花的皇子来继承帝位。他认为三皇子得过天花，有终身免疫力，从社稷的稳定性来说是最佳人选，而且玄烨又聪明过人，勤于学习，最为合适。

自己因患天花就快驾崩了，下一任一国之主，如果还没长大成人便幼年夭折，天下将何以堪？汤若望的意见与孝庄太后的意见一致，形成合力，最终影响了顺治皇帝的择决——为了避免皇位频繁更替造成动荡，选定三皇子玄烨！这样的立储决定，与当时中原一带民间流传的“生了孩子只一半，出了天花才算全”的观念是相通的。在口述遗诏、钦定玄烨为皇太子的正月初七日半夜，顺治皇帝崩于养心殿，时年二十四岁。初九日玄烨即位于太和殿，时年仅6岁（虚岁8岁），颁诏大赦，翌年（1662年）改元为康熙。

历史就这样有讽刺意味，一位皇帝不幸因天花而去世，另一位皇帝却因为天花而幸运地继承帝位。