1911年，李叔同从日本留学回国，次年，便到浙江第一师范学校教授音乐和图画。1914年，在这里，李叔同遇到了人生中最为得意的两个学生：丰子恺和刘质平。教图画课时，他将在东京的学习经验搬到自己的课堂上，策划了一场人体写生课。这全新的艺术实践，是中国历史上第一堂人体写生课。而他的音乐教室，四周装着新式玻璃窗，居中放着两架钢琴，周边贴墙放着50多架风琴。这样的阵容，国内唯一。

李叔同每周教一次钢琴，授课时他先弹一遍做示范，然后让学生去练习。一周后学生再弹给他听，他称之为“还琴”。“还”不好的，也就是弹得不合格的，下次继续“还”。第一次上他的钢琴课，琴没有“还”好的，就是那一届担任级长的丰子恺。紧张过度的他不是指法错，就是按键错，弹得乱七八糟。与他的图画相比，实在逊色多了。李叔同不仅是识器的伯乐，更是一位雕琢璞玉的大师。作为级长，丰子恺要经常向先生报告班上的重要事务。在一个仲夏夜的简短汇报后，李叔同轻松两句话，便点透了丰子恺一生的道路。“你的图画进步很快，我在南京和杭州两处教课，没见过像你这样进步快的学生，你以后可以……”无需多言，叨叨即可。聪明的丰子恺从此决定一生与笔墨为伴。

在这所学校里，李叔同不仅给予丰子恺音乐和美术上的启蒙，也在为人处世上给他做了榜样，对他的一生产生了重大影响。1918年，李叔同剃度为僧，号弘一。丰子恺自此与佛教结缘。由于深受弘一大师熏染，又是大师的得意门生，1927年农历九月廿六日丰子恺二十九岁生日那天，他拜弘一大师为师，正式皈依佛门。弘一大师为其取法名“婴行”，成为弘一大师在俗学生中唯一的一个。

这年秋天，两人商量了一个弘扬佛法、宣传仁爱的大计划，就是筹划《护生画集》的编绘。1929年2月，《护生画集》由开明书店出版，全书五十幅画由丰子恺所作，弘一大师为每幅画逐一配诗并书写。1939年，丰子恺为纪念弘一大师六十寿辰，绘作《护生画集》续集，共作画六十幅，寄给在泉州的弘一大师。弘一大师非常欣慰，给丰子恺写信说：“朽人七十岁时，请仁者作护生画第三集，共七十幅；八十岁时，作第四集，共八十幅；九十岁时，作第五集，共九十幅；百岁时，作第六集，共百幅。护生画功德于此圆满。”丰子恺即回信表示：“世寿所许，定当遵嘱。”

《续护生画集》1940年11月由开明书店出版，夏丏尊为之作序，弘一大师书写文字并作跋文。弘一大师1942年10月13日在泉州圆寂，“护生画”的使命丰子恺铭记于心，终生为之努力，从1928年起到1973年，他前后相继画了45年。

1950年《护生画集》三集七十幅在上海出版，1961年《护生画集》四集八十幅在新加坡问世，1965年《护生画集》五集九十幅也在新加坡发行。此后数年，无论环境多么险恶，丰子恺都不忘师嘱。1973年，在极其艰难的情况下秘密绘作《护生画集》第六集，决心兑现“世寿所许，定当遵嘱”的诺言，完成一百幅后交由朱幼兰保管。1975年9月15日丰子恺去世，他虽没有看到《护生画集》出齐，但1979年10月，香港时代图书有限公司出版了《护生画集》一至六集，至此，终于功德圆满。